Tháng Mười Một này là thời gian mà Giáo Hội đặc biệt mời gọi chúng ta tưởng nhớ đến các Thánh và các tín hữu đã qua đời. Đây cũng là thời điểm giao mùa, khi vạn vật dần chuyển sang mùa đông với sự tĩnh lặng và khô cằn. Legio Mariæ trong sự hiệp thông với Giáo Hội, cũng hướng về những người đã khuất, đặc biệt là các Hội viên Hoạt động và Tán trợ. Thủ Bản chỉ cho chúng ta rõ rằng, mỗi Præsidium cần xin một Thánh Lễ cầu nguyện cho tất cả các Hội viên đã ra đi trước chúng ta, những người này đã anh dũng mang trong tay ngọn cờ Legio Mariæ suốt hành trình đời mình (x. TB 17,188).

Mỗi buổi họp Legio Mariæ, các Hội viên đều thành tâm cầu nguyện cho những người đã khuất, đặc biệt là cầu xin cho tất cả được đoàn tụ trong vinh quang Thiên Quốc, không phải chịu đựng nỗi mất mát một ai (x. TB 22,256). Hãy hình dung về đội quân hùng hậu và mạnh mẽ của các Hội viên Legio Mariæ đã ra đi trước, họ đang chờ đón chúng ta, sẵn sàng dẫn chúng ta đến với Chúa Giêsu và Mẹ Maria!

Trong những suy tư về giáo lý đức tin liên quan đến đời sống sau cái chết, hôm nay chúng ta cùng suy ngẫm về luyện ngục. Giáo Lý Công Giáo dạy rằng: “Những người chết trong ân sủng và tình thân nghĩa của Thiên Chúa, nhưng chưa được thanh luyện hoàn toàn, thì tuy họ chắc chắn sẽ được cứu độ muôn đời, họ còn phải chịu thanh luyện sau khi chết, để đạt được sự thánh thiện cần thiết hầu tiến vào hưởng niềm vui Thiên Đàng. Hội Thánh gọi sự thanh luyện cuối cùng này của những người được chọn là Luyện Ngục, sự thanh luyện này khác hẳn với hình phạt của những kẻ bị luận phạt...Truyền thống của Hội Thánh, dựa trên một số bản văn Thánh Kinh, nói đến lửa thanh luyện” (số 1030-31).

Bản văn Kinh Thánh chủ yếu được trích dẫn từ thư thứ nhất của Thánh Phaolô gửi tín hữu Côrintô. Ngài viết rằng: “Vì không ai có thể đặt nền móng nào khác ngoài nền móng đã đặt sẵn là Đức Giêsu Kitô. Người ta có thể dùng vàng bạc, đá quý, gỗ, cỏ, rơm mà xây trên đó. Nhưng công việc của mỗi người sẽ được phơi bày ra ánh sáng. Thật thế, Ngày của Chúa sẽ cho thấy công việc đó, vì Ngày ấy tỏ rạng trong lửa; chính lửa này sẽ thử nghiệm giá trị công việc của mỗi người. Công việc xây dựng của ai tồn tại trên nền, thì người ấy sẽ được lĩnh thưởng. Còn công việc của ai bị thiêu hủy, thì người ấy sẽ phải thiệt. Tuy nhiên, bản thân người ấy sẽ được cứu, nhưng như thể băng qua lửa” (1 Cr 3,11-15).

Vậy thì: có một “ngọn lửa” mà một số người trên đường tiến vào Thiên Đàng sẽ phải trải qua, thiêu hủy những công việc còn dang dở của họ (mọi sự chỉ còn như “gỗ, rơm, rạ”). Giáo lý về luyện ngục làm sáng tỏ điều này. Chúng ta cũng cần nhớ rằng, ngoài Kinh Thánh, chúng ta còn phải dựa vào Truyền thống Tông đồ, với những hiểu biết về đức tin được truyền lại qua các thế hệ. Dưới sự hướng dẫn của Chúa Thánh Thần, giáo lý từ cả Kinh Thánh lẫn Thánh Truyền ngày càng được hiểu thấu đáo hơn qua các thế kỷ, và được diễn đạt một cách ngày càng rõ ràng hơn bởi Giáo huấn của Giáo Hội. Hạn từ “luyện ngục” không được nhắc đến trong Kinh Thánh, và cả hạn từ “Ba Ngôi” cũng vậy. Giáo Hội đã phát triển ngôn ngữ qua các thời đại để diễn đạt những thực tại sâu sắc mà Kinh Thánh chứa đựng.

Giáo lý cũng dạy rằng: “Đạo lý này (về Luyện Ngục) cũng dựa trên tập quán cầu nguyện cho những người quá cố, điều này đã được Thánh Kinh nói đến” (số 1032). Trích sách Macabê quyển II trong Cựu ước: “Đó là lý do khiến (Giuđa Macabê) xin dâng hy lễ đền tội cho những người đã chết, để họ được giải thoát khỏi tội lỗi” (2 Mcb 12,46).

Linh hồn trong địa ngục không thể được giải thoát khỏi tội lỗi, và những linh hồn đã hoàn toàn an nghỉ thì không cần giải thoát. Vì vậy, những lời cầu nguyện cho người đã khuất, “để họ được giải thoát khỏi tội lỗi, chỉ có thể dành cho những linh hồn đang ở trong một trạng thái trung gian, nơi mà họ có thể được thanh tẩy tội lỗi - và thực sự có thể được trợ giúp nhờ lời cầu nguyện của chúng ta. (Khi tranh luận với người theo Tin Lành, những người không công nhận luyện ngục, nên nhớ rằng Sách Macabê là một trong bảy quyển sách Cựu Ước bị các nhà cải cách Tin Lành loại bỏ khỏi Kinh Thánh. Chúng ta có thể sử dụng những quyển sách này để củng cố đức tin và sự hiểu biết của mình, nhưng chúng có thể không có nhiều giá trị trong các cuộc tranh luận với họ).

Cách mà Giáo Hội cầu nguyện được chính Chúa Thánh Thần dẫn dắt, giúp chúng ta hiểu sâu sắc hơn về giáo lý. Trong Thư về cánh chung học năm 1979 (nghiên cứu thần học về “những điều sau cùng” - sự sống sau khi chết), Tòa Thánh Vatican khẳng định rằng: “Giáo Hội loại bỏ mọi hình thức tư duy hay diễn tả có thể khiến cho lời cầu nguyện, các nghi thức an táng, sự tôn kính kẻ chết mà bản chất đều là những đề tài thần học đâm ra phi lý không hiểu được” (DS 4654).

Quay về những giáo huấn trang trọng nhất của Huấn quyền về luyện ngục, Sách Giáo lý khẳng định: “Hội Thánh công bố đạo lý về đức tin liên quan đến luyện ngục, chủ yếu trong các Công đồng Florentinô và Triđentinô” (số 1031).

Tại Công đồng Florentinô năm 1439, một loạt định tín đã được công bố như sau: “Những người đã thật lòng ăn năn sám hối mà chết trong tình thương của Thiên Chúa trước khi lấy hoa quả xứng với sự thống hối mà đền bù thỏa đáng những tội đã phạm trong những việc mình làm hay bỏ không làm, thì sau khi họ chết, linh hồn của họ được thanh tẩy bằng những hình phạt thanh luyện, và để họ được miễn những loại hình phạt này, lời cầu nguyện của các tín hữu còn sống là có ích cho họ, nghĩa là: dâng Thánh Lễ, cầu nguyện và bố thí cùng các việc nhân đức khác...” (DS 1304).

Công đồng Trentô, trong bối cảnh phản ứng trước cuộc Cải cách Tin Lành, đã tuyên bố một cách không thể sai lầm rằng, ngay cả khi tội lỗi đã được tha thứ và ân sủng thánh hóa được phục hồi, vẫn có thể tồn tại một khoản nợ về hình phạt tạm thời, có thể diễn ra ngay đời này hoặc đời sau. Sự lên án này được Công đồng công bố vào năm 1547: “Nếu có ai nói rằng sau khi lãnh nhận 1580 ân sủng công chính hóa, bất cứ tội nhân nào ăn năn sám hối đều được tha tội và được xóa án phạt đời đời, cho nên không còn phải đền tạ bằng hình phạt trần thế (temporel), trong đời này hay đời sau trong luyện ngục, trước khi đường vào Nước Trời có thể mở ra, thì kẻ đó phải bị trục xuất” (DS 1580).

Công đồng (1563) cũng tuyên bố: “Kẻ nào nói rằng Hy lễ Missa …không được dâng tiến để cầu cho kẻ sống và kẻ chết và để đền tạ tội lỗi, hình phạt, phần bồi hoàn và các nhu cầu khác, kẻ đó phải bị trục xuất” (DS 1753).

Và dựa trên những nền tảng đó, Công đồng Trentô đã tuyên bố trong Sắc lệnh về Luyện ngục (1563): “Giáo hội Công giáo, được Thánh Thần dạy dỗ, dựa vào Kinh Thánh và Truyền thống cổ kính các Giáo phụ, trong các Công đồng thánh và mới đây trong Công đồng toàn cầu này, đã giảng dạy rằng có một luyện ngục và các linh hồn bị giữ ở đó được trợ giúp bởi các lời cầu bầu của các tín hữu, đặc biệt là nhờ Hy lễ Bàn Thờ đáng được Thiên Chúa chuẩn nhận, cho nên Thánh Công đồng truyền cho các Giám mục phải làm đủ mọi cách hầu cho giáo lý lành mạnh về luyện ngục vốn do các Thánh Giáo phụ và các Công đồng truyền lại, được các Kitô hữu tin theo, giữ vững, giảng dạy và công bố khắp nơi.” (DS 1820).

Công đồng Vatican II, trong Hiến chế về Giáo Hội có tựa đề Lumen Gentium (1964), đã mạnh mẽ tái khẳng định: “Trong khi mong đợi Chúa ngự đến trong vinh quang… trong số các môn đệ Chúa, có những người đang còn lữ hành nơi trần thế, có những kẻ đang được thanh luyện sau khi đã hoàn tất cuộc sống này, và có những người được hiển vinh… Nhưng tất cả mọi người, tùy cấp độ và cách thức khác nhau, đều chia sẻ cùng một lòng mến Chúa yêu người, cùng hát lên một bài ca chúc tụng vinh quang Thiên Chúa chúng ta… ngay từ buổi đầu của Kitô giáo, Giáo Hội lữ hành luôn tưởng nhớ, và dâng lời cầu cho những người đã chết, “vì cầu nguyện cho người chết để họ được giải thoát khỏi tội lỗi, là một ý nghĩ lành thánh” (x. 2 Mcb 12,46)… Thánh Công đồng thành tâm đón nhận niềm tin cao quý của cha ông chúng ta vào sự hiệp thông sống động giữa chúng ta với các anh chị em được hiển vinh trên trời hay còn phải thanh luyện sau khi chết, và Thánh Công đồng một lần nữa lấy lại các sắc lệnh của… các Công đồng Firenzê và Trentô” (số 49-51).

Anh chị Legio Mariæ thân mến!

Như vậy đã rõ, để gìn giữ mình khỏi sa luyện ngục, trước tiên, chúng ta nỗ lực tránh xa tội lỗi ngay từ đầu, trong khả năng có thể. Đối với những tội đã trót phạm, khi đã được tha thứ, chúng ta cố gắng “trả hết món nợ còn lại” trong thời gian sống ở trần gian. Thật vậy, Phép Rửa hoàn toàn xóa bỏ mọi hình phạt nơi luyện ngục cho những tội đã phạm. Mặc dù Bí tích Hòa Giải không hoàn toàn thực hiện điều này theo quy tắc chung, nhưng sự sám hối được ban trong Bí tích ấy lại có hiệu quả đặc biệt nhằm hướng đến mục tiêu đó. Ngoài ra, chúng ta cần thực hiện nhiều việc sám hối tự nguyện, dâng lên Chúa những đau khổ không thể tránh trong đời, và đón nhận những ân xá. Dĩ nhiên, chúng ta cũng cầu nguyện cho những người đã khuất - bằng cách cầu nguyện, thực hành sám hối, ân xá, bố thí; đặc biệt là cử hành Thánh Lễ. Nhờ đó, chúng ta thể hiện lòng bác ái đối với những người còn gắn bó với chúng ta trong Thân Thể Chúa Kitô, đồng thời nhận lại từ những lời cầu nguyện của họ như một sự tri ân.

Mỗi ngày chúng ta cầu nguyện rằng: “Xin cho linh hồn các hội viên chúng con đã qua đời và linh hồn các tín hữu đã ly trần, nhờ lòng Chúa thương xót, được nghỉ ngơi bình an” (TB 22,256). Và trong lời kinh Tessera - Kinh Bế mạc, chúng ta tin Chúa Ba Ngôi rằng: “để sau cuộc đời chiến đấu này, chúng con khỏi phải khóc than một hội viên nào hư mất, Legio Mariæ chúng con hết thảy được hội họp trên Nước Mến Yêu, Nước Vinh Hiển Chúa.” (TB 22,256). Bởi lẽ, việc phục vụ lẫn nhau trong Nhiệm Thể Đức Kitô là cách thế mà Thiên Chúa vui lòng nhất. Amen. (x. TB 17,188)